Локальные войны и вооруженные конфликты конца XX — начала XXI вв. подтвердили устойчивую тенденцию возрастания роли и значимости средств воздушно-космического нападения (СВКН) в решении не только большого объема боевых задач, но и в достижении конечных военно-политических целей вооруженного противоборства. Авиация стала одним из основных средств, способных наносить удары на всю глубину театра военных действий (ТВД) или территории противоборствующих государств.
Основу войск ПВО составляли истребительная авиация, зенитная артиллерия и зенитные ракетные войска, радиотехнические войска, а также неавтоматизированные и автоматизированные системы управления войсками и оружием.
Самым маневренным средством ПВО являлась истребительная авиация. На ее вооружении до середины 1950-х гг. находились поршневые и реактивные истребители с дозвуковой скоростью. С конца 1950-х гг. в истребительную авиацию ПВО стали поступать сверхзвуковые истребители-перехватчики с пушечным и ракетным вооружением.
Зенитная артиллерия была оснащена 30, 37, 57, 85 и 100-мм орудиями, 23-мм спаренными зенитными установками. В войнах на Ближнем Востоке (1967 и 1973 гг.) кроме того, применялись 57-мм спаренные и 23-мм счетверенные зенитные самоходные установки.
В 1965 г. во Вьетнаме было применено новое средство ПВО — зенитные управляемые ракеты (ЗУР). В первом же бою ими были сбиты три американских самолета F-4 «Фантом».
Следует отметить, что поступавшие на смену зенитной артиллерии зенитные ракетные комплексы (ЗРК) сначала только дополняли усилия истребительной авиации. В дальнейшем их роль резко возросла.
В локальных войнах во Вьетнаме и на Ближнем Востоке (1973 и 1982 гг.) совместно с зенитной артиллерией на их долю из общего количества уничтоженных воздушных целей уже приходилось около 90%. Постепенно зенитные ракетные войска стали составлять основу противовоздушной обороны государств (пожалуй, за исключением США, у которых основу ПВО все-таки составляет истребительная авиация).
По содержанию ПВО в локальных войнах и вооруженных конфликтах практически до конца 1980-х гг. была противосамолетной. Содержание ПВО не изменилось и после того, когда стали применяться ракеты класса «земля-земля» или «воздух-земля». Это связано с тем, что страны, подвергавшиеся нападению, не имели технических и экономических возможностей для разработки или закупки дорогостоящих и сложных средств противоракетной обороны. Поэтому борьба с крылатыми и баллистическими ракетами велась теми же средствами, что и с пилотируемой авиацией или беспилотными летательными аппаратами.
В 1991 г. при проведении многонациональными силами (МНС)операции «Буря в пустыне» против Ирака, в системе ПВО Саудовской Аравии и Израиля с успехом был применен американский ЗРК «Пэтриот» для борьбы с оперативно-тактическими ракетами «Скад» советского производства, запускаемых с территории Ирака. Это свидетельствует о том, что наряду с противосамолетной обороной стала проявляться и противоракетная. Но ее создание стало возможным только экономически развитым государствам.
Со времен второй мировой войны ни в одном из вооруженных конфликтов не было такой высокой интенсивности использования авиации как при операции «Буря в пустыне». Ежедневно авиационная группировка МНС совершала около 2000, а в отдельные дни до 3000 самолето-вылетов, которые в основном выполнялись для решения таких боевых задач, как радиоэлектронное и огневое подавление средств ПВО, нанесение ракетно-бомбовых ударов по наземным целям, сопровождение ударных групп для защиты от воздушного противника и ведение тактической воздушной разведки. Всего с начала операции «Буря в пустыне» и до прекращения огня было совершено около 110 тыс. самолето-вылетов – боевых и обеспечивающих боевые действия.
Подавив ЗРК, боевые самолеты союзных сил смогли выполнять полеты уже на средних высотах, а не на малых, на которых их могли сбить огнем зенитной артиллерии (ЗА) и ПЗРК. Летчики многонациональных сил старались без необходимости не действовать на высотах менее 1300 м, поскольку заградительный огонь зенитной артиллерии существенно затруднял выполнение тактических приемов. По данным некоторых зарубежных специалистов, наряду с 300 истребителями-перехватчиками и 600 ЗРК Ирак имел на вооружении 9000–10000 зенитно-артиллерийских установок различных калибров, в основном советского производства (ЗСУ-23-4, ЗСУ-57-2 и др.).
Основными факторами, в значительной степени повлиявшими на подавление системы ПВО Ирака, явились внезапность удара, использование различных активных и пассивных средств РЭБ, разнообразие приемов тактической авиации. В то же время со стороны иракской ПВО отмечалась неспособность ее органов управления функционировать в условиях сильного радиоэлектронного противодействия, а также отсутствие инициативы в применении оружия.
Возможности и мощь воздушного нападения были продемонстрированы США и НАТО в операциях «Лис пустыни» (нанесение ракетных авиационных ударов по Ираку в 1998 г.), «Решительная сила» (агрессия стран НАТО против Югославии в 1999 г.), «Несокрушимая свобода» (антитеррористическая операция в Афганистане в 2001-2002 гг.) и «Шок и трепет» (операция в Ираке в 2003 г.).
Война в Южной Осетии стала фактически первым в мире конфликтом, в котором авиации противостояли ЗРК нового поколения, такие как «Бук-М1», поступивший на вооружение в восьмидесятые годы. Во всех предыдущих военных кампаниях – войне во Вьетнаме, арабо-израильских войнах 1967, 1973 и 1982 годов, боевых действиях в Чаде и Ливии в восьмидесятые годы, кампаниях НАТО в бывшей Югославии в 1994 и 1999 годах и войнах в Персидском заливе 1991 и 2003 годах – ПВО была представлена ЗРК разработки пятидесятых и шестидесятых годов. Более того, ВВС России впервые в своей истории пришлось вести борьбу с системой ПВО противника – причем сразу с достаточно современными и относительно многочисленными (для такой небольшой страны, как Грузия) зенитными системами.
Столкновение с системой ПВО Грузии стало серьезным испытанием для российской военной авиации, тем более что, судя по всему, первоначально имела место недооценка грузинских возможностей в сфере ПВО. При этом грузинская ПВО, опиралась в основном на получение информации от радиолокаторов пассивной разведки «Кольчуга-М», минимально используя активные радары, а грузинские самоходные ЗРК «Бук-М1» и «Оса-АК/АКМ» применяли тактику действия из засад. Это затрудняло борьбу с грузинскими средствами ПВО. Согласно последним неофициальным сведениям, грузинские «Бук-М1» смогли в первый день войны 8 августа сбить четыре российских самолета – три штурмовика Су-25 и один бомбардировщик среднего радиуса действия Ту-22М3.
Кроме того, по неофициальным данным, Россия в ходе конфликта потеряла еще три самолета – один самолет-разведчик Су-24МР (8 августа), один фронтовой бомбардировщик Су-24М (10 или 11 августа) и один штурмовик Су-25 (9 августа), а также, возможно, один ударный вертолет Ми-24. Оба Су-24, предположительно, были поражены грузинскими ЗРК «Оса-АК/АКМ» или ПЗРК, а Су-25, по ряду сообщений, стал жертвой ошибочного «дружественного огня» ПЗРК российских войск. Еще минимум один российский Су-25 получил попадание ракеты грузинского ПЗРК, но смог благополучно вернуться на базу. В свою очередь, как сообщалось, ПВО российских войск сбило три грузинских штурмовика Су-25.
Опыт локальных войн и вооруженных конфликтов конца XX — начала XXI вв. свидетельствует о том, что надежная противовоздушная оборона войск, важнейших государственных объектов приобрела значение стратегического фактора, оказывающего существенное влияние на их конечный результат.